Les mais du Périgord : des arbres qui font vivre les villages
Pourquoi dresse-t-on d'immenses troncs décorés devant les maisons des élus ?
Dans les villages du Périgord, une tradition étonnante accompagne depuis des générations les élections, les mariages et certaines grandes occasions.
Un arbre coupé, des rubans, des drapeaux, des voisins réunis... Et une fête qui raconte beaucoup plus qu'une simple coutume.
Illustration originale Love France — La plantation d'un mai devant une maison périgourdine.
Un arbre devant la maison
Imaginez que vous traversiez un village du Périgord quelques semaines après des élections municipales.
Au détour d'une route, devant une maison particulière, vous apercevez un immense tronc dressé vers le ciel.
Il ne porte presque plus de branches. À son sommet subsiste une couronne de verdure, ornée de rubans, de fleurs et de drapeaux tricolores.
Une pancarte porte parfois ces quelques mots :
L'arbre ne grandira pas. Il a été coupé, transporté, décoré puis dressé pour honorer une personne.
On appelle cela planter un mai. Et contrairement à ce que pourrait laisser penser cette expression, il ne s'agit pas de planter un arbre destiné à prendre racine.
Le mai est un tronc ou un mât que l'on érige comme un signe de reconnaissance. Il ne se contente pas de décorer une maison. Il raconte une relation entre une personne et ceux qui sont venus lui rendre hommage.
Car avant d'être un objet dressé vers le ciel, le mai est une aventure collective.
Michel Philippe et les planteurs de mais
Cette tradition donne son titre au livre de Michel Philippe, Les Planteurs de MAIS, publié par les Éditions du Désir.
Lorsqu'il devient maire de Carlux en 1971, Michel Philippe découvre de l'intérieur les pratiques de la démocratie communale.
Dans son livre, il raconte notamment les plantations de mais qui accompagnent les élections.
Il se souvient des paysages traversés entre Sarlat et les Eyzies : au printemps, les maisons semblent soudain pavoisées de drapeaux.
Mais les élus ne sont pas les seuls à recevoir cet hommage.
L'auteur évoque également les artisans, les patrons et les mariés, ainsi que les fêtes qui accompagnent ces cérémonies.
Ce qui l'intéresse n'est pas seulement la coutume elle-même. C'est ce qu'elle révèle d'une société où les relations personnelles, la convivialité et les responsabilités collectives occupent une place centrale.
Écoutez les mots de Michel Philippe
Retrouvons les souvenirs et le regard de Michel Philippe à travers un extrait de son livre, lu par son éditeur.
Lecture d'un extrait du chapitre « Les Mais », dans Les Planteurs de MAIS, de Michel Philippe, Éditions du Désir.
↓ Télécharger l'enregistrement MP3Les mais en Périgord : une tradition qui nous raconte
Pourquoi dresse-t-on ces arbres devant les maisons ? Que signifie cet hommage ? Comment la tradition a-t-elle évolué ?
Ce documentaire prolonge le livre de Michel Philippe par une découverte des coutumes périgourdines, de leur histoire et de leur dimension collective.
Les Mais en Périgord — Documentaire réalisé avec NotebookLM à partir du livre de Michel Philippe et de recherches sur les traditions locales.
📖 Dans le livre
Les Planteurs de MAIS
Michel Philippe
Éditions du Désir, novembre 2024
Retrouvez cette tradition dans le chapitre « Les Mais », pages 21 à 24.
Le livre raconte également les habitants de Carlux, la vie municipale, les fêtes populaires et les transformations du Périgord rural.
Découvrir et acheter le livre papier ↗Comment plante-t-on un mai ?
La cérémonie est l'aboutissement d'une préparation collective. Les pratiques varient selon les villages.
Choisir l'arbre
On recherche un arbre suffisamment haut et droit.
Il est coupé puis élagué. On conserve souvent une couronne de feuillage à son sommet.
L'objectif n'est pas de le faire pousser, mais de disposer d'un mât cérémoniel visible de loin.
Le décorer
Rubans, fleurs de papier, couronnes, drapeaux et panneaux viennent transformer le tronc.
Les couleurs tricolores prennent une importance particulière pour les élus.
Les préparatifs peuvent eux-mêmes devenir l'occasion de réunions entre voisins et amis.
Le dresser et fêter
Le mai est transporté jusqu'au domicile de la personne honorée.
Le dresser demande de l'organisation et une installation solidement sécurisée.
Une fois l'opération achevée, la fête peut commencer.
Traditionnellement, la personne honorée reçoit les participants autour d'un verre ou d'un repas.
Tous les mais racontent-ils la même histoire ?
Cliquez sur une situation pour découvrir ce que signifie la plantation d'un mai.
Le mai de l'élu
Après une élection, des habitants, des proches ou des collègues peuvent organiser la plantation d'un mai devant la maison de l'élu. Le tronc décoré manifeste publiquement la reconnaissance des participants.
La tradition est aussi une occasion de rencontres et de convivialité. L'élu remercie généralement les participants en les recevant.
Du printemps à la République
Les mais appartiennent à une grande famille de traditions européennes associées aux arbres, aux fêtes collectives et au retour du printemps.
L'arbre occupe depuis longtemps une place symbolique dans les célébrations populaires.
Il peut évoquer le renouvellement de la végétation, la vitalité d'une communauté ou l'hommage rendu à une personne.
Mais les coutumes observées aujourd'hui ne sont pas nécessairement les survivances inchangées d'un rite très ancien.
Elles résultent de transformations et de réinterprétations successives.
Quand l'arbre devient politique
À partir de la Révolution française, les arbres de la liberté introduisent une nouvelle signification : l'arbre devient également un symbole de la vie civique et des idéaux républicains.
La tradition des mais d'honneur et celle des arbres de la liberté possèdent des histoires liées, mais qu'il ne faut pas confondre.
Dans le Sud-Ouest, les mais deviennent notamment une manière de célébrer les nouveaux élus.
Un monument provisoire
Le mai possède quelque chose de paradoxal. Il peut rester dressé longtemps, mais il n'a pas vocation à devenir un monument permanent.
Il n'est pas fait de pierre. Il ne porte pas nécessairement une inscription gravée pour les siècles.
Pourtant, les photographies et les souvenirs de sa plantation peuvent traverser plusieurs générations.
Un arbre disparu peut ainsi continuer d'occuper une place importante dans la mémoire d'une famille.
Une autre façon de vivre la démocratie
Le mai de l'élu possède une dimension politique singulière. Il n'est pas seulement un hommage à une personne.
Il peut aussi rappeler les relations particulières qui unissent un élu à sa commune.
Ce sont des habitants qui prennent l'initiative de célébrer une responsabilité publique.
Ce faisant, ils donnent à la vie démocratique une dimension humaine que les procédures électorales ne suffisent pas à exprimer.
Bien entendu, une plantation de mai ne signifie pas que tous les habitants partagent les mêmes opinions.
Elle peut être organisée par un groupe particulier et ne doit pas être confondue avec l'expression unanime d'une population.
Mais elle témoigne d'une forme de sociabilité locale où se mêlent reconnaissance, festivité et engagement.
C'est précisément cette réalité qui intéresse Michel Philippe.
À travers ses souvenirs de maire, il décrit une démocratie faite d'hommes et de femmes, de discussions, de compromis, de responsabilités et parfois de conflits.
Les mais en offrent une expression particulièrement visible.
A-t-on planté un mai chez vous ?
Vous avez été élu maire, conseiller municipal, président d'une association ou responsable d'une organisation ?
Des voisins, des collègues ou des habitants ont dressé un mai devant votre maison pour vous honorer ?
Racontez-nous cette journée !
Qui avait organisé la cérémonie ? Comment l'arbre a-t-il été installé ? Quels souvenirs avez-vous conservés ?
Vous possédez peut-être une photographie ancienne, une invitation, un article de journal ou un document familial.
Les Éditions du Désir et Love France souhaitent constituer une mémoire vivante de cette tradition.
Avec votre accord, votre témoignage pourra enrichir les pages consacrées aux mais du Périgord.
📷 Que pouvez-vous nous envoyer ?
- Une photographie du mai dressé devant chez vous.
- La date et la commune de la cérémonie.
- Le nom ou la fonction de la personne honorée.
- Une anecdote sur la préparation ou la fête.
- Une photographie ancienne ou un document de famille.
- Un souvenir raconté par vos parents ou grands-parents.
Vous n'avez pas été personnellement honoré ?
Vous pouvez également nous raconter une plantation à laquelle vous avez assisté.
Participer à la mémoire collective →Les documents ne seront publiés qu'après vérification et autorisation. Merci de ne transmettre que des images et témoignages que vous êtes autorisé à partager.
Un livre, d'autres histoires
La tradition des mais n'est qu'une des nombreuses portes ouvertes par le livre de Michel Philippe.
Sources et lectures
Cet article s'appuie sur le récit de Michel Philippe et sur des ressources consacrées aux traditions des mais dans le Périgord et le Sud-Ouest.
- Michel Philippe, Les Planteurs de MAIS, Éditions du Désir, novembre 2024, chapitre « Les Mais », pages 21 à 24.
- « Le Mai des élus » — Esprit de Pays.
- Le Bournat — traditions et coutumes du Périgord.
- Mairie de Chancelade — célébration du Mai du Maire.
Les hypothèses relatives aux origines anciennes des arbres de mai doivent être distinguées des pratiques locales documentées aujourd'hui.
Les traditions vivent tant qu'on les raconte.
Un mai dressé devant une maison, une photographie conservée, un souvenir transmis : autant de façons de faire vivre l'histoire d'un territoire.
Cette exploration est née du livre de Michel Philippe, Les Planteurs de MAIS, publié par les Éditions du Désir.
Elle continue grâce aux recherches, aux documents et aux histoires que chacun peut partager.