Le quartier médiéval autour de Saint-Front

Aux origines du Puy-Saint-Front

L'histoire du quartier commence dans les brumes du haut Moyen Âge, sur cette colline dominant la rivière Isle où un ermite du nom de Front aurait apporté le message chrétien en Périgord. Vers la fin du Xe siècle, l'évêque Frotaire y fait édifier un grand monastère bénédictin en l'honneur de ce saint évangélisateur, autour duquel se cristallise progressivement une communauté de marchands, d'artisans et de pèlerins. Ce noyau originel, le Puy-Saint-Front, se distingue dès lors de la Cité gallo-romaine toute proche, formant l'un des deux bourgs qui cohabiteront, rivaliseront, puis fusionneront pour donner naissance à Périgueux en 1240.

Le développement du quartier médiéval est indissociable du culte de saint Front et de l'essor fulgurant du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Consacrée en 1047, l'église abbatiale attire des foules croissantes de jacquets empruntant la Via Lemovicensis depuis Vézelay. Un incendie ravage l'édifice en 1120, mais loin de briser l'élan, il catalyse la construction d'une église plus ambitieuse encore : une basilique à plan en croix grecque surmontée de cinq coupoles sur pendentifs, directement inspirée de l'architecture byzantine, semblable à la basilique Saint-Marc de Venise. Autour d'elle, auberges, demeures bourgeoises et boutiques d'artisans s'organisent en un bourg structuré, ceint de remparts dont la tour Mataguerre est aujourd'hui l'ultime vestige.

Au XIIIe siècle, l'acte d'union de 1240, signé sous le règne de Saint Louis, réunit le Puy-Saint-Front et la Cité en une seule et même ville. C'est à cette même date que le marché hebdomadaire de la place de la Clautre est officiellement instauré — une tradition qui perdure depuis près de huit siècles. Le quartier continue de s'enrichir à la Renaissance : des familles bourgeoises prospères y édifient de magnifiques hôtels particuliers aux façades sculptées, dont la rue Limogeanne conserve de beaux exemples. La cathédrale, quant à elle, devient officiellement cathédrale en 1669, après le sac des huguenots qui avait gravement endommagé l'ancienne cathédrale Saint-Étienne-de-la-Cité.

Les XVIe et XVIIe siècles sont marqués par les tourments des guerres de Religion : en 1575, les protestants venus de Bergerac assiègent Périgueux, pillant les reliques de saint Front et laissant l'édifice très endommagé. Il faudra attendre le XIXe siècle pour que l'architecte Paul Abadie, mandaté dès 1852, entreprenne une restauration colossale qui durera près de quarante ans. C'est cette restauration qui donnera à la cathédrale son profil de dômes et de clochetons si caractéristique — à tel point qu'Abadie s'en inspirera directement pour concevoir la basilique du Sacré-Cœur à Montmartre. Classée monument historique dès 1840 puis inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998, la cathédrale Saint-Front demeure aujourd'hui le symbole vivant d'un quartier habité par l'histoire.

Les lieux incontournables

Un patrimoine vivant

Le quartier médiéval de Puy-Saint-Front n'est pas qu'un décor figé dans la pierre : il vibre au quotidien de la vie périgourdine la plus authentique. Les marchés biséculaires de la place de la Clautre continuent de réunir producteurs locaux, habitants et visiteurs autour des saveurs du Périgord — foie gras, noix, fraises et, en hiver, les précieuses truffes noires dont le parfum envoûte les matinées de janvier. Artisans d'art, antiquaires et créateurs se sont installés dans les ruelles adjacentes, perpétuant une tradition commerçante qui remonte aux premiers marchands venus au chevet de saint Front.

Tout au long de l'année, Périgueux anime son patrimoine de rendez-vous culturels et festifs. Labellisée Ville d'Art et d'Histoire, la ville propose chaque mois une centaine de manifestations : expositions au MAAP, concerts dans la cathédrale, visites guidées des toits et des cryptes, et le célèbre Festival du Mime de Périgueux, Mimos, qui transforme les ruelles médiévales en scène à ciel ouvert chaque été. Le quartier respire ainsi au rythme de ses habitants, qui font de ce patrimoine exceptionnel non pas un musée, mais un espace de vie, de partage et de rencontres.